EM 2004
Lyckligtvis drömde landslaget ännu en gång inför EM 2004 i Portugal. Frankrike, som nu leds av Jacques Santini, hade kvalificerat sig utan att förlora en match. De skulle återupptäcka andan från 1998, ville någon iakttagare tro. Spelarna verkade självsäkra. Tränarteamet påstod sig ha lärt sig av misstagen som gjordes i Korea. I Portugal var de också på mer välbekant mark. Zidane hade accepterat uppoffringar: han skulle spela lite längre över till höger för att låta Robert Pires ta hans plats i en taktisk formation som Santini trodde stenhårt på.
Den 13 juni 2004 spelades den första matchen i Lissabons Estádio da Luz mot England som innehöll Beckham, Lampard, Gerrard, Owen och den 18-årige Rooney. På presskonferensen fick Englands tränare Sven-Göran Eriksson frågan om vilken uppställning passar bäst för att få ut Zidane i matchen och svarar ”För att vara ärlig, vad du än spelar kommer Zidane att ge oss huvudvärk. Han är en huvudvärk för alla.” Med Barthez, Thuram, Gallas, Vieira, Makelele, Henry och Trezeguet såg Frankrike också bra ut. Men direkt efter avspark stod det klart att deras spelsystem inte fungerade. I den 38:e min så knuffades Fransmännen till sig en frispark, som sedan Beckhams högerfot prickade Lampards huvud, 1-0. I den 73:e minuten, fortfarande i underläge, fick de till och med en straff emot säg. Den togs av Beckham, som Barthez kände väl från sina dagar tillsammans i Manchester United. Men den franske målvakten räddade hans skott.
Med 90 minuter kvar låg Frankrike fortfarande under med 1–0. Men i den 91: a minuten, på stopptid, fick de en frispark på en perfekt avstånd från det engelska målet på kanten av straffområdet. Zidane, som tog färre frisparkar i Real än vad tog i Juventus, tog bollen självsäkert. Hans kraftfulla frispark hamnade i det övre vänstra hörnet. Det fanns ingenting James, Englands målvakt, kunde göra. Två minuter senare fälldes Henry av Englands målvakt och Zidane omvandlade straffen i nät. Les Blues hade vunnit. Tre poäng för Frankrike; pressen beskrev matchen som ett ”uppehåll” och en ”oförtjänt seger”, men talade också om Zidane, som de porträtterade som räddare. Logiskt framröstad till matchens man av UEFA blev Zizou. ”Den gode Herren hjälpte oss”, sa Patrick Vieira utan att göra klart om han pratade om Zidane eller inte.
Jacques Santini: ”Han har aldrig varit blyg från att ta ansvar antingen på plan eller utanför det. Det är därför han har så bra inflytande på spelet. Han är aldrig rädd”
Frank Lampard: ”Jag tror att han är den spelare som verkligen har varit min favorit de senaste åren år. Att spela mot honom inser du att mannen är ett riktigt geni som fotbollsspelare”.
Paul Scholes: ”En av de bästa två eller tre fotbollsspelare jag har sett var Zinedine Zidane. Att se Zidane i aktion var att bevittna poesi i rörelse. De färdigheter, visionen, målen, han var en artist. När han var på toppen av sin karriär, när han vann VM och Champions League och alla de andra titlarna så var han utan tvekan den bästa spelaren på planeten”.
Hur som helst, Frankrike hade visat fler svagheter än styrkor. Santini gjorde ändringar inför drabbningen med Kroatien. I den matchen så ger Zidane Frankrike ledningen med en frispark som nuddar den kroatiska backen Igor Tudor och går in i mål. I den matchen gör han kanske också turneringens pass efter att Frankrike slagit en misslyckade låg hörna och Zidane lobbklackar bollen förbi alla och bollen når Gallas som missar öppet mål! 2–2 slutar matchen. Men återigen kom inte kvaliteten inte på normal standard och matchen i Leiria slutade med en oavgjord 2–2. ”Det var ett mirakel att vi inte förlorade,” sa Barthez. ”Kroaterna spelade väl. Det var inte ett psykologiskt problem för våran del,” sa Zidane
För den sista gruppspelsmatchen mot Schweiz i Coimbra återvände Santini till sitt system, med Zizou till höger. Han gjorde det första målet med huvudet av en hörna från Pires. Resultatet var smickrande. ”Det var inte perfekt, men vi kvalificerade oss och gjorde vad vi skulle göra. Vi står tillsammans och vi vill alla gå så långt vi kan. Det är det mest viktiga”, sa Zizou efter matchen. Var hans kommentarer avsedda att skapa en enhet som det fanns få tecken på? Fyra dagar senare, i kvartsfinalen i Lissabon, Frankrike slogs ut med 1–0 av Grekland, de slutliga vinnarna av tävlingen, som spelade med ett heroiskt försvar och utvecklade ett tråkigt men effektivt och turligt spel.
Zidane var återigen besviken över attityden hos några av sina lagkamrater när det gällde engagemang. ”Vi spelade inte på vår vanliga nivå och vi spelade inte tillräckligt. Vi kunde ha spelat annorlunda men det saknades harmoni. Är det ett tecken på att en cykel håller på att ta slut? Vi får se. Vi förlorade alla tillsammans,” sa han på matchkvällen, när till och med hans inkludering i laget diskuterades här och där för första gången någonsin. För Zidane var det den andra stora besvikelse med Les Bleus på mindre än tre år, de kom utan tvekan tvinga fram ett beslut som höll på att brygga inom honom: hans pensionering från den franska nationella sidan.
Den 12 augusti utfärdade Zizou följande uttalande på sin hemsida: ”Jag tror att man någon gång måste veta hur man säger stopp. Jag har funderat på det noga. Det är svårt att säga till sig själv att det hela kommer att komma till ett slut, men någon gång måste man veta hur man gör det. Det var dags, det är min tid”
